Les premières voitures : de la vapeur à l’électrique en passant par le diesel

La voiture est sans doute l’invention qui a le plus transformé le monde, tant sur le plan économique que social. Avant le terme même de « automobile », plusieurs savants ont tenté de créer des engins autonomes. Au XVIIᵉ siècle, l’inventeur Ferdinand Verbiest a présenté un véhicule à roues propulsé par la vapeur d’une petite chaudière. Cette première expérience a inspiré Joseph Cugnot, qui en 1769 a construit le fardier à vapeur, un chariot militaire capable de déplacer des canons à environ 4 km/h. Le concept de véhicules à vapeur s’est développé jusqu’à la fin du XIXᵉ siècle, période où le mot « automobile » apparaît pour la première fois. En 1885, Carl Benz a présenté le Tricycle Benz 1, équipé de trois roues et d’un moteur à explosion, marquant l’avènement du moteur à essence. Cette réalisation a donné naissance à l’entreprise Mercedes‑Benz, pionnière du secteur. Le moteur diesel, breveté par Rudolf Diesel en 1892, était initialement destiné aux machines industrielles, aux bateaux et aux locomotives. Son adaptation aux automobiles a été tentée après la Première Guerre mondiale par Mercedes et Peugeot. En 1936, Mercedes a commercialisé la Mercedes 260 D, première voiture à moteur diesel, affichant une consommation de 9,5 litres aux 100 km. Parallèlement, les premières voitures électriques remontent à 1834, avec plusieurs prototypes suivis par l’ingénieur français Gustave Trouvé, qui a présenté son modèle à l’Exposition internationale d’Électricité en 1881. La première voiture électrique à connaître un succès notable fut la « Jamais‑Contente », conçue par le Belge Camille Jenatzy en 1889 et capable d’atteindre 105,88 km/h. Malgré un déclin face aux moteurs à essence entre 1920 et 1930, les préoccupations environnementales et la volatilité des cours du pétrole ont relancé l’intérêt pour les véhicules électriques au XXIᵉ siècle. Aujourd’hui, l’histoire de l’automobile se caractérise par une succession d’innovations, du moteur à vapeur au moteur diesel, en passant par l’électrique, chacune ayant façonné la mobilité moderne.