La rivalité entre les deux superpuissances a donné naissance à une série d'étapes marquantes, depuis le lancement du premier satellite artificiel jusqu'à la coopération internationale.
D'après Wikipedia : « La course à l'espace est la compétition à laquelle se sont livrés les États-Unis et l'Union soviétique entre 1957 et 1976, d'abord avec les premiers satellites, puis les premiers humains, avant d'atteindre la Lune avec le programme Apollo. »
Le 4 octobre 1957, l'Union soviétique franchit la première étape en mettant en orbite Spoutnik 1, déclenchant une réaction rapide des États-Unis qui investissent massivement dans leurs programmes spatiaux. Les mois suivants voient la mise en place de jalons majeurs : la première créature vivante en orbite, Laïka, en novembre 1957, puis la découverte de la ceinture de Van Allen par les Américains en janvier 1958.
Les deux camps alternent les succès. En mars 1958, les États-Unis lancent Vanguard 1, le premier satellite équipé de panneaux solaires, tandis que l'URSS envoie Luna 1, premier objet à atteindre la vitesse de libération et à survoler la Lune. L'année 1959 voit la première photo de la Terre depuis l'espace (Explorer 6) et les premières images de la face cachée de la Lune (Luna 3).
Le point d'orgue de la compétition se situe au début des années 1960. Le 12 avril 1961, Youri Gagarine devient le premier homme à effectuer un vol orbital complet à bord de Vostok 1. Deux ans plus tard, les États-Unis répondent avec le programme Mercury, puis Gemini, préparant le terrain pour Apollo.
Le programme Apollo, lancé en 1961, culminera en juillet 1969 avec l'alunissage d'Apollo 11, marquant la victoire américaine dans la course. La dernière étape officielle se déroule en juillet 1975 avec la mission Apollo‑Soyouz, symbole de la transition d'une compétition à une coopération spatiale entre les deux nations.
